小企業(yè)+低成本模式：歐洲邊緣AI能否彎道超車中美？

全球圍繞邊緣設備的AI推理與AI訓練已形成競爭激烈的生態(tài)系統(tǒng)。歐洲于2021年啟動名為Prevail的研發(fā)投資項目，旨在通過推動邊緣AI創(chuàng)新，提升歐洲在全球半導體行業(yè)的競爭力。該項目通過引入新工具并整合至現(xiàn)有試點生產(chǎn)線，支持各類規(guī)模的工業(yè)企業(yè)開發(fā)和測試高性能、低功耗的半導體產(chǎn)品，以滿足邊緣AI市場的快速增長需求。

該項目由四個歐洲研究和技術組織聯(lián)合運營，包括法國原子能委員會電子與信息技術實驗室(CEA-Leti)、德國弗勞恩霍夫應用研究促進協(xié)會(Fraunhofer)、比利時微電子研究中心(imec)，以及芬蘭國家技術研究中心(VTT)。歐盟通過《歐洲芯片法案》提供資金支持，各參與國家按比例配套資金。其中，CEA-Leti、Fraunhofer和imec分別從歐盟及所在國家各獲7,800萬歐元資金，VTT則從歐盟及芬蘭各獲700萬歐元資金。

多樞紐測試與實驗設施

據(jù)CEA-Leti項目經(jīng)理兼Prevail項目協(xié)調(diào)員Sergio Nicoletti介紹，聯(lián)盟(RTO聯(lián)盟)的四條獨立試點生產(chǎn)線將共同組成多樞紐測試和實驗設施(TEF)，企業(yè)可利用該設施進行新元件和原型的測試與開發(fā)。TEF提供的服務之一是多項目晶圓制造，允許不同客戶在同一晶圓上生產(chǎn)元件。Nicoletti指出，盡管芯片通常只有10平方毫米或更小，但晶圓足夠大，可容納數(shù)百個不同元件。通過共享晶圓，客戶能夠顯著降低生產(chǎn)成本。

降低成本為邊緣AI領域的小企業(yè)帶來機遇。據(jù)弗勞恩霍夫光子微系統(tǒng)研究所(IPMS)研究經(jīng)理Martin Landgraf介紹，初創(chuàng)企業(yè)的崛起可能增加歐洲在這一新興市場中獲得份額的機會。Landgraf指出，邊緣AI目前仍是一個開放市場，與云AI領域不同，后者由美國超大規(guī)模企業(yè)主導。盡管中國DeepSeek等公司展示了顛覆的可能性，但所有模型主要依賴于英偉達芯片組和云平臺。云AI的進入門檻遠高于邊緣AI。因此，歐洲在邊緣AI領域擁有更大的發(fā)展空間，初創(chuàng)企業(yè)能夠通過創(chuàng)新和成本優(yōu)勢在市場中立足。

在Prevail項目的前兩年，聯(lián)盟完成了工具購置、潔凈室(也即無塵室)設施準備及驗證模型設計(Designing Demonstrators)。當前階段，各研究與技術組織已開始安裝新設備。據(jù)Nicoletti介紹，盡管項目將于2026年5月結(jié)束，但早在2021年項目啟動前，四個研究與技術組織已在討論類似合作安排。未來，聯(lián)盟將延續(xù)服務，為客戶提供接入支持直至2029年5月。

【編者按：Designing Demonstrators指的是通過制作原型機或驗證模型來測試和驗證設計方案的可行性和性能。這些“Demonstrators”通常是用于展示技術概念、驗證設計功能或性能的模型，而不是最終產(chǎn)品。】

歐盟為四個潔凈室的新工具提供一半資金支持，并額外撥款2,000萬歐元，用于資助特定客戶使用多樞紐測試與實驗設施。資金支持從今年2月開始接受提案。Nicoletti表示，TEF的潛在客戶包括歐盟委員會支持的項目客戶，以及不依賴歐盟補貼的獨立客戶。此外，聯(lián)盟也可與非歐盟公司合作，但這些公司不會獲得歐盟資金支持。

由于項目的設計階段需6到12個月，制造要到約一年后才會啟動。Nicoletti說：在此期間，“我們將繼續(xù)優(yōu)化工具，并提升技術能力。”

研究與技術組織雖從事類似工作，但各自擁有獨特能力，共同為多樞紐測試與實驗設施提供支持。為確保緊密協(xié)作，聯(lián)盟每月召開線上會議，每年舉行兩次面對面會議。此外，為保持項目與目標一致，Nicoletti定期與歐盟官員會面，審查試點生產(chǎn)線及其他方面的進展。

盡管歐盟今年2月起才審查正式提案，但部分工業(yè)企業(yè)已提前咨詢。Nicoletti對此表示樂觀，稱市場反應超預期。他原本預計客戶會稍晚參與，但目前已與潛在用戶進行非正式接觸，表明市場對此類服務存在興趣。

歐洲在邊緣AI領域的優(yōu)勢

盡管潛在客戶已釋放早期積極信號，但Prevail項目可能仍難以實現(xiàn)其目標。Nicoletti指出，“歐洲在邊緣AI應用方面擁有深厚專長，但硬件制造仍主要由美中企業(yè)主導。”該項目旨在彌補這一差距，提升歐洲在全球邊緣AI生態(tài)系統(tǒng)中的競爭力。

歐盟在資金投入方面遠不及美國和中國。如今，歐洲正在押注像Prevail這樣的試點項目，以求通過這些項目能發(fā)揮歐洲的優(yōu)勢，幫助該地區(qū)保持相關性。

Prevail項目雖基礎良好，但Landgraf認為仍需更多舉措扶持初創(chuàng)企業(yè)。他以德國“薩克森硅谷”為例，指出該產(chǎn)業(yè)集群匯聚了英飛凌、格羅方德、博世、X-FAB及即將加入的歐洲半導體制造公司(ESMC)等主要晶圓廠，正形成以新內(nèi)存計算架構為核心的初創(chuàng)企業(yè)生態(tài)系統(tǒng)。Landgraf強調(diào)，需進一步培育和支持這些初創(chuàng)企業(yè)，以推動歐洲在相關領域的持續(xù)發(fā)展。

在助力新興邊緣AI企業(yè)成長的同時，歐洲也應利用其在微電子領域的既有優(yōu)勢。汽車行業(yè)是邊緣AI發(fā)展的重要目標，歐洲在該領域已具穩(wěn)固地位，多個大型汽車制造商總部均設在歐洲。當前，汽車行業(yè)正經(jīng)歷劇烈技術變革，自動駕駛技術的進步和向電驅(qū)動系統(tǒng)的轉(zhuǎn)變，為歐洲在邊緣AI領域帶來了發(fā)展機遇。

據(jù)Nicoletti介紹，醫(yī)療保健行業(yè)是歐洲在專業(yè)知識方面仍具有優(yōu)勢的另一個領域，且該行業(yè)正經(jīng)歷重大變革。家庭診斷設備和可穿戴設備需求增長，歐洲在微電子領域的優(yōu)勢使其在這一變革中處于有利地位。

據(jù)Nicoletti介紹，Prevail項目預計大多數(shù)客戶將是初創(chuàng)企業(yè)，因為大公司通常對高風險技術的嘗試持謹慎態(tài)度。Landgraf指出，歐洲可以通過支持初創(chuàng)企業(yè)來在邊緣AI領域發(fā)揮作用，尤其是在該領域仍存在從零開始構建的機會窗口。